Видный ученый в области общего и восточного языкознания, один из признанных в отечественной науке специалистов по истории языкознания.
В. М. Алпатов окончил отделение теоретической и прикладной лингвистики филологического факультета МГУ в 1968 году. В 1971 году защитил в Институте востоковедения АН СССР кандидатскую диссертацию на тему «Грамматическая система форм вежливости современного японского литературного языка». С 1972 года работал в Институте востоковедения АН СССР (РАН). В 1983 году защитил докторскую диссертацию «Проблемы морфемы и слова в современном японском языке». В 1994 году был назначен заместителем директора Института востоковедения. Член-корреспондент РАН (2008). 19 июня 2012 года утверждён в должности директора Института языкознания РАН.
C 1993 года читает в МГУ (ОТиПЛ) и РГГУ курс «История лингвистических учений».
Член Совета при Президенте РФ по русскому языку.
Научная деятельность
Исследует восточные языки (в особенности японский), участвовал в работе над коллективной монографией «Части речи. Теория и типология». В его кандидатской и докторской диссертациях материал японского языка используется для постановки более общих теоретических вопросов о природе слова и морфемы, грамматической категории, агглютинации и некоторых других известных проблем общей морфологии и теории грамматики.
К важнейшей части научных интересов В. М. Алпатова относится история языкознания (особенно русского). В этой области он является одним из ведущих специалистов России. Он автор выдержавшего несколько переизданий учебного пособия по истории лингвистических учений, охватывающего в кратких очерках эпоху от зарождения первых лингвистических знаний до середины XX столетия. Не менее существенны исследования В.М. Алпатова по истории российской лингвистики советского периода: ему принадлежат монографии о лингвистических взглядах М.М. Бахтина и В.Н. Волошинова, о судьбах славистов и тюркологов в эпоху большого террора (совместно с Ф.Д. Ашниным) и, наконец, о личности Н.Я. Марра и судьбе его «нового учения о языке». Работы В.М. Алпатова по истории науки, рассчитанные на достаточно широкий круг читателей, играют важную общественную и публицистическую роль, отстаивая позиции научного мировоззрения.
Среди работ В. М. Алпатова немалое место занимают и исследования по социолингвистике, касающиеся языковой ситуации в Японии, а также языковой политики в СССР на разных этапах его существования. Социолингвистическая проблематика отражена в его работах: «Япония. Язык и общество», «150 языков и политика: 1917–1997».
Крупные работы опубликованы им также по общему языкознанию, в том числе по теории частей речи. Он является составителем и участником коллективной монографии «Части речи. Теория и типология».
В. М. Алпатов известен как автор многих лингвистических задач и один из составителей сборника «Лингвистические задачи».